En las últimas décadas, los aranceles dejaron de ser instrumentos meramente económicos para proteger industrias nacionales y recaudatorios. Hoy se han transformado en herramientas geopolíticas estratégicas, usadas por potencias como Estados Unidos y China no solo para corregir desequilibrios comerciales, sino para influir en la conducta política de otros Estados y consolidar posiciones de poder en el sistema internacional.

Históricamente, los aranceles se enseñaban en los libros de economía como mecanismos de protección temporal: gravámenes sobre bienes importados que encarecían estos productos para favorecer la producción doméstica y estimular empleo local. Sin embargo, el contexto global ha cambiado. Según análisis sobre política arancelaria contemporánea, los aranceles ya no solo cumplen funciones económicas clásicas, sino que se usan con frecuencia para enviar mensajes políticos, presionar en negociaciones bilaterales o incluso como represalias diplomáticas.

Este giro se evidencia con claridad en las guerras comerciales recientes. Aunque las sanciones arancelarias entre potencias como EE. UU. y China fueron presentadas como medidas para equilibrar déficits comerciales o proteger propiedad intelectual, la evidencia empírica sugiere que muchas de estas tarifas tienen un componente estratégico profundo. En el estudio Tariffs and Politics: Evidence from Trump’s Trade Wars se observa que, más allá de la lógica económica, las tarifas impuestas por Washington entre 2018 y 2025 formaron parte de una estrategia geopolítica para debilitar la posición de China y reconfigurar redes comerciales globales, con efectos que superaron los beneficios netos esperados para la economía estadounidense.

En este contexto, los aranceles se acercan más a un instrumento de poder y presión política que a una política económica tradicional. El análisis de política arancelaria contemporánea incluso afirma que, en ocasiones, se emplean como mecanismos de represalia o incentivos para que terceros países modifiquen sus posturas en negociaciones clave, desde acuerdos multilaterales hasta disputas geopolíticas más amplias.

Este uso estratégico plantea preguntas importantes sobre la estabilidad del comercio global. La fragmentación de acuerdos, la respuesta de cadenas globales con estrategias como nearshoring y friendshoring y la creciente tendencia de países a imponer aranceles diferenciados según alianzas geopolíticas son síntomas de que el multilateralismo comercial tradicional está bajo tensión. Esto no solo complica la toma de decisiones económicas a corto plazo, sino que también puede llevar a un debilitamiento de instituciones como la Organización Mundial del Comercio, cuyo mandato original era precisamente limitar el uso indiscriminado de aranceles y promover reglas claras para todos los miembros.

Además, el uso geopolítico de los aranceles tiene costosos efectos colaterales. Economías emergentes y países en desarrollo, atrapados entre grandes potencias, pueden verse forzados a adaptar sus políticas comerciales para evitar represalias, aun cuando estas adaptaciones no respondan estrictamente a criterios de eficiencia económica. La incertidumbre y el riesgo asociado a estas dinámicas pueden desalentar la inversión, fragmentar las cadenas de valor y, en casos extremos, afectar el crecimiento económico global.

Por esto, hablar de aranceles hoy es hablar de una nueva dimensión de la política internacional, donde las tarifas comerciales se emplean como instrumentos de presión política, de negociación estratégica y de redistribución de poder. Entender esta evolución es indispensable para comprender las tensiones actuales en la economía global y las perspectivas de un sistema comercial que, aunque sigue siendo esencial, enfrenta desafíos inéditos en un entorno geopolítico cada vez más complejo.

Referencias

Incea. (2025, 3 marzo). La política arancelaria como herramienta de poder en la geopolítica actual. Comercio y Aduanas. https://www.comercioyaduanas.com.mx/comercioexterior/politica-arancelaria/ 

Thiemo Fetzer, Carlo Schwarz, Tariffs and Politics: Evidence from Trump’s Trade Wars, The Economic Journal, Volume 131, Issue 636, May 2021, Pages 1717–1741, https://doi.org/10.1093/ej/ueaa122